Zpětné zážehy jsou způsobeny hlavně (u normálně fungujícího čtyřtaktního motoru) zbytkovým palivem, které nebylo spáleno (spaleno) uvnitř válce a vychází výfukovým ventilem. Jakmile dosáhne na kolektory nebo do výfukového potrubí (velmi horkého), spálí a uhasí plamen a odpovídající hluk „výbuchu“. Jedním z důvodů, proč k tomu dochází, je problém se zapalováním v důsledku nesprávného načasování zapalování nebo nesprávně fungující zapalovací svíčky nebo jiné součásti zapalování. Jsou-li některé podmínky, lze jej „vynutit“ vypnutím zapalování, když je válec ve fázi komprese ((ab) obvykle úmyslně), takže můžete vidět, jak to někteří (idioti) dělají v událostech motocyklů a tak „dělat nějaké“ hluk"!
Samozřejmě to může být také způsobeno mnoha dalšími faktory, ale to je (afaik) hlavní důvod.